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| Crédito fotográfico: Sarah Crabill/Getty Images |
Fue caótica y llena de drama. El tipo de carrera que premia la paciencia de un veterano o la suerte de un ganador inesperado, que se beneficia del hecho de que la mitad de los autos estaban fuera de competencia al final por los accidentes.
Pero Erik Jones no es un veterano de la Monster Energy NASCAR Cup Series ni su primera victoria en la máxima serie se puede considerar una casualidad y mucho menos sorpresa.
El piloto de 22 años superó nada menos que al campeón actual de la serie, Martin Truex Jr. en el último reinicio – el tercero en tiempo extra -, para ganar la Coke Zero Sugar 400 en el Daytona International Speedway.
“¿Qué les pareció esa carrera niños y niñas?”, dijo Jones al empezar su celebración.
En una temporada en que los pilotos jóvenes se han destacado mucho, Jones se había quedado un poco atrás de Kyle Larson, Chase Elliott, Ryan Blaney y otras nuevas estrellas, pero a pesar de eso, su recorrido hasta ahora, en su segunda temporada completa en la máxima serie, le ha servido para demostrar que está para grandes cosas y ocupar el lugar de estrellas retiradas como Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., Carl Edwards y Tony Stewart.
Jones empezó a brillar a los 16 años, cuando superó a Kyle Busch en la carrera de la serie Late Models Snowball Derby, lo que llamó la atención de Busch, quien inmediatamente lo invitó a correr en su equipo.
Toyota también tomó nota de esa victoria e incluyó a Jones en su programa de prospectos en las series de desarrollo de la NASCAR, las divisiones regionales, la serie ARCA y la de midget cars.
Jones no desperdició las oportunidades y todos los que lo rodean creen que eventualmente llegará al campeonato de la Monster Energy Series.
“Es un piloto rápido”, dijo el dueño del equipo Joe Gibbs Racing, Joe Gibbs. “A cualquier serie que ha ido, ha demostrado que le teme a nada”.
Jones debutó en la NASCAR Camping World Truck Series al año siguiente y puso su nombre en la historia al ganar con 17 años, cinco meses y ocho días en la ISM Raceway en noviembre de 2013.
Dos años más tarde se proclamó campeón en su primera temporada como piloto elegible y en 2016 fue promovido a la NASCAR Xfinity Series, en la que casi gana el campeonato como novato. En 2107 ganó el premio Sunoco al Novato del Año en la Monster Energy Series Sunoco Rookie.
“Uno crece mucho en una temporada en la Cup Series”, dijo Jones. “Se aprende mucho. Nunca aprendí tanto en un año en ninguna otra serie. Aprendí cosas que nunca olvidaré en mi carrera en la NASCAR.
Tras su exitosa temporada de novato con Furniture Row Racing, Gibbs lo ascendió al equipo principal en reemplazo del ex campeón Matt Kenseth al volante del Toyota No. 20, lo que desató ciertas críticas, hasta que ganó el sábado.
“Uno siete la presión. No hay duda de eso, sobre todo en una temporada en la que llegas a trabajar prácticamente con el mismo equipo con que estaba Matt”, dijo Jones. “Entonces, uno siente la presión para hacer todo muy bien”.
La victoria en Daytona llegó en la 57ma. carrera de Jones en la máxima serie, más pronto que las primeras victorias de Larson (99) y Blaney (68). Elliott todavía está en busca de su primera victoria tras 96 intentos que cumplirá el sábado en el Kentucky Speedway.
“Todos estos pilotos jóvenes, incluyéndome a mi y a Chase, Ryan, Daniel (Suá rez) van a ganar carreras”, dijo Jones. “Toma tiempo aprender y crecer. Estamos compitiendo contra pilotos con 10-15 años de experiencia que son muy buenos en lo que hacen. Toma tiempo alcanzarlos, pero creo que todos (los jóvenes) estamos haciendo un gran trabajo y nos estamos acercando casa semana”.
Es obvio que para Jones, el crecimiento ha sido más rápido y ahora que ya tiene asegurado su pase a los Playoffs en apenas su segunda temporada, ya está pensando en el próximo paso.
“Fue muy bueno lograr esa primera victorias y estoy seguro de que vendrán otras oportunidades en las próximas 9 carreras antes del inicio de los Playoffs”, dijo Jones. “Ojalá pueda tener una buena campaña y luchar por el campeonato … Esta victoria me ha quitado un gran peso de encima”.
